Sobre pulgadas y milímetros

Sin duda es bien sabido que la humanidad, desde el comienzo de su existencia, ha utilizado constantemente diversos sistemas de medición de distancias (longitudes), tiempo, peso y otras magnitudes.

Diferentes culturas y pueblos utilizaron, en consecuencia, distintos métodos de medición. Estos incluían pies, yardas, millas (marítimas y terrestres, cuya longitud, por cierto, es diferente), codos, milímetros, falanges, pulgadas, etc.

En el contexto de nuestra especialización — bombas, sellos mecánicos y válvulas de cierre y regulación — analicemos algunas particularidades relacionadas con el uso de las unidades de longitud.

Actualmente, los sistemas de medición más extendidos son el sistema métrico (o Sistema Internacional de Unidades SI, basado en el metro y, en consecuencia, en el milímetro como parte del metro) y el sistema inglés de medidas (Common System), cuya unidad básica es la pulgada.

El sistema inglés de medidas todavía se utiliza ampliamente en Estados Unidos, Canadá, Japón y, por supuesto, en la patria de la pulgada: el Reino Unido. El sistema métrico se aplica en Europa y en la mayoría de los países del mundo, incluida Ucrania.

Con el desarrollo de la ciencia, la tecnología y el comercio, surgió la necesidad de “vincular” las pulgadas con los milímetros.

En 1930, el British Standards Institution estableció el valor de la pulgada: 1 pulgada = 25,4 mm.

La designación internacional de la pulgada es in. En la práctica, a menudo se indica con comillas dobles «”».

A primera vista, parecería que el problema queda resuelto. Aunque 25,4 no es una cifra muy cómoda para convertir pulgadas a milímetros o viceversa, con una calculadora incluso un alumno de primaria puede hacerlo.

¡Pero hay un PERO!

Si, por ejemplo, necesita reparar la fontanería de su vivienda y compra en una tienda un accesorio de tubería de tamaño 3/4" y mide su diámetro exterior, se sorprenderá al comprobar que este es de aproximadamente 26 mm (véase la foto de abajo).

Niple 3/4’’

En apariencia, la lógica es sencilla: si 1’’ = 25,4 mm, entonces 25,4 × 3/4 (0,75) = 19,05 mm. ¿De dónde salen entonces los 26 mm? ¿Quizás el vendedor se equivocó? En realidad, no hay ningún error. Independientemente de dónde compre un accesorio de este tamaño, su diámetro exterior será de unos 26 mm. De igual modo, un tapón o una unión de tamaño 1’’ tendrá un diámetro de aproximadamente 33 mm (aunque, lógicamente, debería ser de 25,4 mm).

Para comprender esta discrepancia, conviene remontarse a la historia, a la época en que comenzó la producción de tubos metálicos. Dado que el inventor del método industrial de fabricación de tubos a partir de chapa metálica fue el ingeniero inglés James Russell, se utilizaron unidades inglesas —es decir, pulgadas— para las dimensiones de las tuberías. Además (¡y esto es lo más importante!), en pulgadas se medía el diámetro interior de la tubería, y no el exterior.

Esto resulta muy conveniente para calcular la capacidad de paso de una tubería, es decir, para los cálculos hidráulicos. Asimismo, el espesor de la chapa podía variar ligeramente, por lo que el diámetro exterior cambiaba, mientras que el diámetro interior siempre mantenía un valor fijo en pulgadas: 1/2’’, 3/4’’, 1’’ y así sucesivamente.

Si se mide el diámetro interior de este mismo accesorio, se observará que es de aproximadamente 20 mm (dependiendo del fabricante, este valor puede variar entre 19 y 21 mm). Precisamente este tamaño corresponde a las 3/4’’.

Dado que las tuberías debían unirse entre sí, en sus extremos se cortaba una rosca para tuberías (concretamente, una rosca inglesa en pulgadas). Históricamente, esta rosca empezó a denominarse “roscado en pulgadas” y a marcarse según el diámetro interior de paso de la tubería.

En consecuencia, es evidente que para cortar una rosca se necesita un cierto espesor de pared, ya que es imposible cortar una rosca del tamaño real de 3/4’’ (es decir, 19,05 mm) en una tubería que tenga ese mismo diámetro interior. En nuestro caso, para este tamaño el espesor de la pared es de 3,5 mm. Por lo tanto: 19,05 + 3,5 + 3,5 = 26,05 mm.

Es decir, si compra en una tienda de fontanería un accesorio de tamaño 3/4’’, su diámetro exterior será de aproximadamente 26 mm; para 1/2’’ será de unos 21 mm y para 1’’ de unos 33 mm.

En la siguiente tabla puede ver otros diámetros de tuberías de uso más común.

Como puede observar, en la primera columna de la izquierda se indica el llamado diámetro nominal de la tubería (es decir, el diámetro interior convencional de la tubería).

Se denomina “convencional” porque la tubería puede tener distintos espesores de pared y, en consecuencia, el área de la sección transversal puede variar ligeramente.

Si se divide este valor entre el valor de una pulgada (25,4 mm), se obtienen precisamente las pulgadas inglesas con las que se suelen marcar los accesorios de fontanería.

Por ejemplo: 20 / 25,4 = 0,78 (3/4 de pulgada), 25 / 25,4 = 0,98 (1 pulgada), 32 / 25,4 = 1,26 (1,25 pulgadas o 1 ¼ pulgadas).

En la columna situada más a la derecha se indica el diámetro exterior real de la tubería en milímetros.

Esta particularidad de las pulgadas para tuberías y su falta de correspondencia exacta con los milímetros debe tenerse en cuenta al seleccionar equipos de bombeo y los elementos de conexión para su instalación y tuberías asociadas.